Medzinárodný deň mládeže vyhlásilo Valné zhromaždenie OSN 17. decembra 1999 na návrh Svetovej konferencie ministrov mládeže, ktorá sa konala v Lisabone od 8. do 12. augusta 1998. Rezolúcia č. 54/120.
Konferencia odporučila, aby sa na podporu tohto dňa organizovali popularizačné aktivity s cieľom zvýšiť informovanosť najmä mladých ľudí o Svetovom programe činnosti pre mládež do roku 2000 a po ňom, ktorý prijalo zhromaždenie v roku 1995.
Hoci mládež tvorí štvrtinu svetovej pracovnej sily, predstavuje polovicu nezamestnaných. Trhy práce majú problémy s poskytovaním stabilného zamestnania s dobrými vyhliadkami pre mladých ľudí, s výnimkou vysokokvalifikovaných.
V súčasnosti sú na svete takmer 3 miliardy ľudí mladších ako 25 rokov. Viac ako pol miliardy z nich žije v chudobe. Viac ako 100 miliónov detí nechodí do školy. Každý deň zomrie približne 30 000 detí z dôvodu chudoby. Každý deň sa 7 000 mladých ľudí nakazí vírusom HIV/AIDS.
Generálny tajomník OSN vyzval medzinárodné spoločenstvo, aby uznalo vzájomnú závislosť generácií a spoločne riešilo problémy rôznych vekových kategórií.